約在公元前5世紀，在希臘的特爾費·奧林帕斯神殿里，有一座收藏各種雕塑和戰(zhàn)利品的寶庫，它被博物館界視為博物館的開端。在其后相當長的時間里，博物館只是供皇室或少數(shù)富人觀賞奇珍異物的收藏室。到18世紀末，西歐一些國家博物館相繼建立，并向公眾開放，博物館的功能才有了新的發(fā)展，人們對博物館的認識也發(fā)生了變化。1880年，英國博物館學(xué)者魯金斯發(fā)表了《博物館之功能》的論文，強調(diào)博物館應(yīng)成為一般公眾受教育的場所。美國學(xué)者顧迪在《將來的博物館》和《博物館行政管理的原則》兩篇專論中，進一步強調(diào)博物館必須致力于革新教育，開展積極的活動，使之不僅成為專家學(xué)者從事研究的場所，而且要成為教育機構(gòu)的補充設(shè)施，校外教學(xué)園地。

1946年11月，國際博物館協(xié)會在法國巴黎成立。1974年6月，國際博物館協(xié)會于哥本哈根召開第11屆會議，將博物館定義為"是一個不追求營利，為社會和社會發(fā)展服務(wù)的公開的永久機構(gòu)。它把收集、保存、研究有關(guān)人類及其環(huán)境見證物當做自己的基本職責，以便展出，公諸于眾，提供學(xué)習(xí)、教育、欣賞的機會。

1971年國際博物館協(xié)會在法國召開大會，針對當今世界的發(fā)展，探討了博物館的文化教育功能與人類未來的關(guān)系。1977年，國際博物館協(xié)會為促進全球博物館事業(yè)的健康發(fā)展，吸引全社會公眾對博物館事業(yè)的了解、參與和關(guān)注，向全世界宣告：1977年5月18日為第一個國際博物館日，并每年為國際博物館日確定活動主題。

2007年8月24日，國際博物館協(xié)會在維也納召開的全體大會通過了經(jīng)修改的《國際博物館協(xié)會章程》。章程對博物館定義進行了修訂。修訂后的定義是：博物館是一個為社會及其發(fā)展服務(wù)的、向公眾開放的非營利性常設(shè)機構(gòu)，為教育、研究、欣賞的目的征集、保護、研究、傳播并展出人類及人類環(huán)境的物質(zhì)及非物質(zhì)遺產(chǎn)。

"博物館"一詞，源于希臘文"繆斯庵"(museion)，原意為"祭祀繆斯的地方"。繆斯是希臘神話中掌管科學(xué)與藝術(shù)的九位神女的通稱，她們分別掌管著歷史、天文、史詩、情詩、抒情詩、悲劇、喜劇、圣歌和舞蹈，代表著當時希臘人文活動的全部。